麻将前身：从骰子到马吊
麻将的前身来源于古老的博弈游戏，麻将是骰子、宣和牌和马吊纸牌相结合的产物。
骰子在唐朝就是一种流行的游戏，据文献记载，骰子是一个正方体，普遍使用兽骨牛角等雕琢。唐朝骰子已经将红豆置于镂空的骨头内，使骰子的点数显现分明。唐朝的骰子游戏成型后，两颗六面骰子组合，其中包括琼花、浑花、浮图和明琼等多种花色。
到明清时期，两颗骰子掷戏出现“天，地，斧头，板凳”等民间叫法，成为一种通俗游戏。
从今天来看，日本的骰子花色与中国一致，但“四”字仍然为黑色，可见骰子在唐玄宗改色之前，已经东渡一衣带水的日本。
事实上，近代麻将的花样一部分源于纸牌“马吊”。
顾炎武《日知录》中说：“万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏。”这说明社会太平，老百姓闲暇时间打马吊娱乐，成为一种生活方式。
在同一时期，宁波文人李邺嗣有《马吊说》，支持上述观点。当时的马吊纸牌已经有麻将的雏形，吸收骰子游戏的精华，并在花色中有“万字”、“索子”和“文钱”三种，打法琳琅满目。
清朝社会稳定后，马吊从江浙一带北上扩展，并风靡全国，因赌博之风日重，马吊的流行引起一些人的反感。
陈鱼门发明近代麻将
马吊纸牌娱乐性强，却有严重缺陷。首先当时流行的碰和马吊牌，牌数有120张，一把纸牌捏在手里十分不方便，容易磨损。其次，纸牌的玩家多为宁波在外的渔民和海上船工，以排解长途航行寂寞，但海上风大，纸牌容易被吹落，还容易受潮。
马吊纸牌的不方便，引起宁波人陈鱼门的注意，这位著名的宁波本土玩家开始着手改造马吊牌。
陈鱼门从小聪明，道光二十九年（1849）拔贡，以功叙内阁中书，加三品衔。
因懂英语，陈鱼门接受朝廷派遣，回到宁波处理五口通商的相关外交事宜。在太平天国席卷江南时，宁波因靠海而未受波及，但战火也蔓延到宁波北部一带，当时清政府财力空虚，陈鱼门还想方设法从各方筹集镇压军费。
当时的宁波没有娱乐设施，筹集军费的压力和太平军在宁波周边城市袭扰的消息，也让他坐立不安，这让住过京城、“广交游，琴酒无虚日”的陈鱼门感到苦闷。这位清瘦的宁波人开始想到发明一种新的娱乐方式，既能娱乐，还能与洋人商界玩到一起。
1846年，在寓居宁波江北岸同兴街期间，陈鱼门开始改造马吊牌。他首先想到，制作一副类似骰子的马吊牌，便用牛骨刻制。用骨牌替代纸牌后，继承碰和牌中的万、索、筒，共108张，易红花为绿发，白花为白板，老千为红中，名“三箭”，各4张，共12张。
为增加趣味性，他又增“东、南、西、北”四风，各4张，共16张，由此形成了当时流行的136张一副的麻将牌。
在改良成硬牌麻将后，陈鱼门又制定一系列的麻将和牌规则，并制定“台头”和“番”的概念，设定“中发白”和“东南西北”为“台”，将“清一色”、“混一色”和“对对和”设成“番”，以此计算麻将和牌的大小，陈鱼门还新创了“杠”、“吃”和用骰子定位的方法。经过陈鱼门整合改造的麻将，其打法与马吊相比，由繁到简，一经问世，便风行宁波。
据文献记载，当时陈鱼门与英国驻宁波领事夏福礼有公务来往，私下里是十分亲密的麻友，双方常常在宁波老外滩一带打麻将。因夏福礼地位显赫，陈鱼门发明的麻将也成为宁波上流社会和商界的热门娱乐活动。
“小赌怡情，大赌伤身”，一些宁波商贾因沉溺其中，事业荒废，甚至倾家荡产，陈鱼门的这一娱乐发明，也被宁波人视为社会危险。为此，宁波民间将陈鱼门称为“屙老爷”，宁波有俗话，“屙老爷，造麻将”。
麻将中的宁波方言与航海文化
在宁波麻将博物馆的大厅内，写着“德和堂”三个字，寓意有德能和（念“hú”），博物馆内，还有一副“三缺一”的雕塑，上位坐着长袍马褂的陈鱼门，摸到一把清一色，喜悦之情溢于言表，左边一位日本浪人眉头紧锁，似乎浪费掉一把好牌，另外一位是英国驻宁波领事夏福礼，他懊恼地看着自己手中的牌，但仍保持良好的风度。
这一群雕塑充分显示麻将的游戏精髓：麻将是享受过程的游戏，要有耐性，运筹帷幄地把握全局，做到看上家，卡下家，盯对家，才能获得成功。
虽然麻将在全国风行百年，已产生几百种打法，但麻将牌中还是保留很多宁波的方言和航海文化。
据文献记载，麻将原写作麻雀，麻将是宁波话“麻雀”的读音。此外，麻将和牌的“和”读“胡”，也是宁波方言。
手中牌多于13张或少于13张，称为相公，还有吃错牌、碰错牌，也是相公。相公，只有作陪打员资格，而没有和牌资格。在宁波老话中，旧时称应试生童曰考相公，久不中者为“老相公”。
此外，搓麻将即打麻将之意，为浙东一带用语，如搓绳，寓意将琐碎的东西，通过双手连接起来。
陈鱼门加入“东南西北”四张牌，寓意帆船时代航海业对风的依赖，七海扬帆皆受风之左右。“万筒索”也有各自的寓意，“万”字源于万贯财富，对财富的渴望；“索”源于海船的绳索和渔网；“筒”则寓意为水桶，航海中淡水稀缺宝贵，水桶为生命象征。取名“麻雀”为吉祥之意，航海中，看到麻雀落船，说明陆地不远，行将到岸。
2001年，宁波麻将博物馆开馆，海内外麻将爱好者的捐赠了各式麻将上百副。在整个场馆内，麻将捐赠数量，美国排第一。因美国多数人不认识汉字，美国麻将的“万”字上面还标有数字，以提示区分。
