自由意志实验或许不能解释我们是否可以操控自身的命运——但这些实验至少可以表明人类对自己的头脑所知甚少。
这或许是神经系统科学中最著名的试验：1983年，本杰明·里贝特证明人类的自由意志感可能只是错觉。该论证甫一提出便引起各界哗然，随着时间推移，争议越发加剧。
里贝特的试验由三部分组成：选择、对脑活动的测量和钟表。
选择是指移动左臂或右臂。参与者被告知“不要预先计划，觉得想动了再动”。移动的准确时间由监测手臂肌肉活动的仪器来记录。
大脑的活动由头皮上的电极提取。电极被放置于运动皮层（大致沿脑中央分布）上，当你计划和实施向左或向右的运动时，一个不同的电信号也会在左右之间发出。
你或许认为你控制着自己的动作，但如果这只是幻觉呢？
钟表是特制的，以便参与者辨别亚秒级的变化。钟上有一个点，每2.56秒绕钟面一圈。这意味着报告了黑点的位置也就相当于报告了时间。假设你能将报告的位置精确到5度，也就是说用这台钟表可以报告36毫秒内的时间。
在这些之上，里贝特还添加了一项重要的评估。他让参与者们通过观看钟表报告他们决定移动的那一刻的准确时间。
数十年前，生理学家就知道，在人做出动作前的瞬间，大脑的电信号会发生变化。然而里贝特的实验却要求参与者报告他们决定移动的时间。这个步骤发生在脑电改变和实际动作之间。电极记录表明，大脑信号在实验主体意识到做出决定之前就发生了变化。
里贝特实验的部分迷人之处来自于人们对思维的两种普遍直觉。如果不是这两种直觉，里贝特实验也就没那么令人惊异了。
第一种直觉是认为思想与肉体是互相独立的两者。这种自然的二元论使我们相信思想是一片抽象的净土，不受机体约束。不过只要想想你上一次因为饿肚子而发火就足以推翻这种想法。那么，我们还何需对精神事件的神经关联感到惊讶呢？如果我们真的从心底相信思维来自于大脑内，精神上发生变化，大脑中也一定会相应地发生变化。
我们总是努力试图准确描述想法和感受，使得我们很难判断出何时做出了决定
让我们对里贝特实验感到惊奇的第二种普遍直觉在于我们自以为了解自己的思维。思维就像一台机器——只要不出故障，我们就懒得去研究它是如何运转的。只有当错误与冲突出现，我们才如梦初醒：我怎么没注意到那个呢？我怎么会忘了那个人的名字呢？为什么大脑在主体意识做出决定前已经有了动作？
事实上，我们的主观意识并不能准确地反映出大脑的方方面面。心理学已经证明很多时候我们的感觉都是错的。里贝特实验中，做出决定的感觉很可能只是彻头彻尾的错觉——或许真实的决定是由大脑自己通过某种方式做出的——又或许决定感只是被延迟了。
每年不断有更多的关于里贝特实验的文章及著作问世，以至于衍生出了专门研究自由意志的神经系统科学。对于这一实验是如何关系到我们每天做出选择的，有人持批，有人驳斥。甚至里贝特的支持者们也不得不承认实验中的情境过于人工化，不能作为实际生活的直接模型。
然而里贝特实验直到今日仍在激励着人们去探讨，去拓展新的思路和想法。这都要归功于它帮助我们直面思维的运作，让我们认清事物的本质远比我们本能的想象要复杂。
文章来源：BBC Future
文章作者：Tom Stafford
