癌症是全世界的一个主要死亡原因，全球病例总数在增加。
预计2007年到2030年期间，全球癌症死亡人数将增加45%(由790万人增至1150万人)，这部分受到全球人口日益增加和老龄化的影响。所估计的这一增长考虑到了在资源富裕国家某些癌症的死亡率可能会略有下降。此外，在这同一段时期中新癌症病例估计将由2007年的1130万例激增到2030年的1550万例。
在大多数发达国家，癌症是仅次于心血管病的第二大死亡原因，而且流行病学证据表明这一趋势在较不发达世界正在显现。在南美和亚洲的“转型”国家或中等收入国家尤其如此。在所有癌症病例中，已有超过半数发生在发展中国家。
肺癌导致的死亡人数比任何其它癌症都多。除非大力加强全球烟草控制努力，否则这一趋势估计会持续到2030年。某些癌症在发达国家较常见，如前列腺癌、乳腺癌和结肠癌。而肝癌、胃癌和宫颈癌则更常见于发展中国家。
一些常见的风险因素与癌症的形成有关：不健康的生活方式(包括烟草和酒精使用、不当饮食、缺乏身体活动)，接触职业中的致癌物质(如石棉)或环境中的致癌物质(如室内空气污染)，辐射(如紫外线和电离辐射)，以及某些感染(如乙型肝炎或人类乳头瘤病毒感染)。
可以避免的主要癌症风险因素包括：
烟草使用 — 每年导致180万例癌症死亡(这些死亡中60%发生在低收入和中等收入国家)；
体重超重、肥胖或缺乏身体活动 — 合起来每年导致274 000例癌症死亡；
有害使用酒精 — 每年导致351 000例癌症死亡；
性传播人类乳头瘤病毒感染 — 每年导致235 000例癌症死亡；
职业中的致癌物质 — 每年至少导致152 000例癌症死亡。
