肿瘤转移是肿瘤研究工作的难点之一，超过90%的癌症患者死于肿瘤转移。转移是恶性肿瘤细胞区别正常细胞的特征之一，不同肿瘤细胞转移能力不同，即使是同一种肿瘤细胞也存在具有不同转移潜能的亚群，同时还存在转移的器官特异性。肿瘤转移的发生是一个极其复杂的过程，涉及很多方面因素，不但包括肿瘤细胞本身的特征变化，还包括患者自身的身体环境变化。
上图的荧光显微镜成像技术显示了转移瘤的扩散，绿色的黑色素瘤细胞侵入红色的淋巴管。
过去认为血管发生(angiogenesis)，在肿瘤生长和演进过程中发挥着关键作用，但现在有一种更新的观点认为淋巴管生成在肿瘤扩散过程中发挥着更重要的作用。大量的临床病理学资料发现淋巴系统是肿瘤（尤其是实体瘤）转移的最初途径。
我们发现外周血中含有循环肿瘤细胞(circulating tumor cells,CTCs)，它在肿瘤转移和复发过程中发挥着重要作用，部分原发肿瘤细胞经历上皮间质转化(epithelial mesenchymal transitions,EMT)等过程获得高侵袭性，从原发组织脱落，侵入周围基质并进入血液循环，成为CTCs。
当然，人体内还有强大的机体免疫系统，大多数CTCs会被杀死。但还会有极少数转移倾向极高的CTCs存活下来，并相互聚集形成循环肿瘤微栓(circulating tumor microem-boli,CTM )。
幸存的CTCs或CTM离开血液循环，进入到继发脏器的局部微环境，进而逃避宿主的局部非特异免疫杀伤作用，在各类生长因子的作用下增殖生长并最终形成转移灶。这一转移过程多发生在肿瘤进展的晚期。肿瘤远处转移很可能在肿瘤发展早期就已经出现，因此CTCs检测具有临床意义。
CTCs数量与癌症患者治疗后生存期有密切相关性。
编者：id4hehe
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